Ruim 50 jaar oude ruimtecapsule gaat op aarde vallen

door

Een metalen bol met een doorsnee van een meter en het gewicht van een koe komt binnenkort vanuit de ruimte ergens op aarde terecht met op dat moment een snelheid van zo’n 250 kilometer per uur. Waar dat gaat gebeuren is niet te zeggen, maar de kans op gevaar is klein, zeggen experts.

ADVERTENTIE

Het object is een restant van de Sovjet-ruimtecapsule Kosmos 428, die lang geleden op de planeet Venus had moeten landen. Al meer dan 50 jaar draait de capsule in banen rond de aarde, en komt steeds een klein beetje dichterbij.
Rond 11 mei zal de capsule door de dampkring van de aarde komen en vervolgens ergens op onze planeet terechtkomen, heeft ruimteonderzoeker Marco Langbroek berekend. “Met een onzekerheid van ongeveer twee dagen daarin.”
Toch maakt Langbroek, die zich dagelijks bezighoudt met “dingen die omlaag komen”, zich niet veel zorgen. “Het is relatief een heel klein object. En de kans dat het in zee terechtkomt, is groot, aangezien 70 procent van het aardoppervlak water is.” Ook bestaat de kans dat het object verbrandt zodra het door de dampkring komt.
TijdcapsuleIn 1972 stuurde de Sovjet-Unie de Kosmos 482 op missie naar Venus om daar allerlei metingen te doen. Aan boord was wetenschappelijke apparatuur om de temperatuur, de luchtdruk, straling, de intensiteit van de zon en gassen in de atmosfeer van Venus te meten.
Het mislukte. Door een technisch mankement bleef de capsule rondjes om de aarde maken. In de eerste tien jaar belandden veel onderdelen al terug op de grond, maar dit object hield het uiteindelijk 53 jaar vol. “Het is eigenlijk een soort tijdcapsule”, vindt Langbroek, “vol met Sovjet-technologie uit de jaren 60 en 70.”
RuimtepuinHet gebeurt niet vaak dat er spullen na zo veel tijd uit de ruimte op aarde vallen, maar de hoeveelheid ruimtepuin neemt de laatste jaren enorm toe. Dat komt door de vele lanceringen van satellieten en andere vaartuigen.
De restanten komen ook steeds vaker in de atmosfeer terecht, en dat is een punt van zorg, zegt Langbroek. “We weten dat er een toename is van metaaldeeltjes in de top van de atmosfeer. Dat zou effect kunnen hebben op de ozonlaag en het klimaat, maar daar is nog weinig onderzoek naar gedaan.”
Ook zijn er nauwelijks internationale afspraken over ruimtepuin. “Het enige wat in een verdrag is vastgelegd, is dat het lancerende land verantwoordelijk blijft voor een object en voor de eventuele schade die het veroorzaakt.”
Of dat nu gebeurt, is zelfs heel kort van tevoren nog niet te zeggen. “De onzekerheid over het precieze tijdstip is dan nog steeds in de orde van een half uur. En in die tijd draait ‘ie al bijna een derde van zijn rondje om de aarde.”