Historisch: Natio na 48 jaar weer dichtbij WK

door

Wanneer de Hondurese scheidsrechter Nelson Salgado voor de laatste keer fluit, barst het feest direct los op de tribunes van het Dr. Ir. Franklin Essed Stadion. De uitzinnige supporters vieren de zwaarbevochten 1-0 overwinning van de Surinaamse nationale mannenvoetbalselectie op Puerto Rico.
De zege van vrijdagavond is op meerdere fronten bijzonder. Niet alleen plaatst Natio zich, met nog één groepswedstrijd te gaan, voor de laatste ronde van de WK-kwalificatiecampagne in de Concacaf-zone, het is ook pas de tweede keer ooit – en de eerste keer sinds 1977 – dat Suriname zo ver komt. Achtveertig jaar geleden eindigde de nationale ploeg als laatste in de eindronde, achter Mexico, Haïti, El Salvador, Canada en Guatemala.
De kwalificatiecampagne voor het WK van 2026 ziet er anders uit dan toen, want het wereldkampioenschap is uitgebreid van 32 naar 48 deelnemende landen. Omdat de Concacaf-voetbalreuzen de Verenigde Staten van Amerika, Canada en Mexico het mondiale toernooi organiseren, zijn zij automatisch geplaatst en doen dus niet mee aan de kwalificatie in de Concacaf-zone.
De nummers één en twee van de zes poules in de huidige tweede ronde plaatsen zich voor de laatste ronde, waarin twaalf landen worden verdeeld over drie poules van vier teams. De drie poulewinnaars kwalificeren zich rechtstreeks voor het WK. Van de drie landen die als tweede eindigen, spelen de twee beste een intercontinentale play-off om alsnog een WK-ticket te bemachtigen.
WK-droomEen historische WK-deelname is voor Suriname nu nog een droom, maar de overwinning op Puerto Rico betekent een volgende stap richting het verwezenlijken ervan. De zege kwam weliswaar allerminst vanzelf.
Natio domineerde, maar wist in de eerste helft nauwelijks gevaar te stichten. Wanneer er wél kansen kwamen, werden die niet benut. Zo mikte Gyrano Kerk in de 25ste minuut, op aangeven van Kenneth Paal, net naast en schoot hij vlak voor rust na een individuele actie voorlangs.
In de tweede helft kwam Suriname wél tot echte kansen. Eerst zag middenvelder Dion Malone een kopbal van dichtbij gekeerd worden door doelman Sebastian Cutler.
Even later raakte Kerk met een kopbal de paal. In de daaropvolgende counter leek Puerto Rico zelfs op voorsprong te komen, maar nadat Leandro Antonetti doelman Etienne Vaessen had omspeeld, stond ook voor hem het aluminium in de weg.
Gouden doelpuntHet publiek in het uitverkochte Essed Stadion moest geduldig wachten, maar kreeg ruim tien minuten voor tijd alsnog waar het op hoopte. Een op maat gegeven voorzet van Denzel Jubitana werd in de 79ste minuut feilloos binnengekopt door invaller Jaden Montnor. Puerto Rico probeerde in de slotfase nog een gelijkspel uit het vuur te slepen, maar het gouden doelpunt van Montnor hield stand.
De overwinning werd bovendien geboekt zonder sterspeler Ssurinameo Becker, die herstellende is van een knieblessure. Desondanks verstevigde Suriname zijn koppositie in poule F. Met drie overwinningen uit evenveel wedstrijden gaat Natio aan de leiding met negen punten, vijf meer dan Puerto Rico. El Salvador heeft vier punten, maar speelde één wedstrijd minder.
Saint Vincent en de Grenadines staat vierde met drie punten uit drie duels. Anguilla is na drie wedstrijden nog altijd puntloos en al uitgeschakeld. Naast Suriname hebben ook Curaçao, Haïti en Nicaragua zich geplaatst voor de laatste ronde.
Natio komt maandagavond in zijn laatste poulewedstrijd uit tegen El Salvador. De wedstrijd in het Estadio Cuscatlán in San Salvador begint om zeven uur.