Het verdriet van Nickerie (2): Treurnis op de markt

door

President Chandrikapersad Santokhi heeft een bovenmatige belangstelling voor het district Nickerie. Iedere paar weken laat hij zich door een helikopter naartoe vliegen om het startseinen voor een of ander groots project te geven en om beloftes te doen. Maar wat heeft dat uiteindelijk opgeleverd? In de praktijk blijken de resultaten zeer pover en hebben Nickerianen alleen een grote kater gekregen in vijf jaar regering-Santokhi.
Tekst Armand Snijders

Beeld dWT archief & SICE
De VHP scoorde bij de verkiezingen van 2020 ook in Nickerie heel goed: maar liefst vier van de vijf zetels die daar waren te behalen, werden in de wacht gesleept. Niet voor niets dus dat Santokhi de bevolking daar wilde belonen en zijn vizier na zijn aantreden nadrukkelijk op het westelijke deel van het land richtte. Daaruit kwamen al zijn beloftes voort, die in eerste instantie voor een juichstemming zorgden.

“De markt is nu vooral een bende waar niemand meer wil komen, ook omdat mensen het niet veilig meer vinden”
Marktverkoopster Netty Kastanom
Eén van de eerste dingen die de regering zou doen, zou de renovatie van de bestaande faciliteiten zijn en de bouw van een nieuwe markt van twee verdiepingen. Zo zei het kersverse staatshoofd drie weken na zijn installatie. In december 2020 herhaalde hij zijn belofte. Met de bouw zou een diep gekoesterde wens van veel Nickerianen in vervulling gaan. Veel regeringen hadden het beloofd, maar het was nooit van de grond gekomen.
Vijf miljoen US dollar
Alles leek echt helemaal in kannen en kruiken te zijn toen Santokhi in augustus 2021 zijn goedkeuring gaf om ruim vijf miljoen US dollar uit te trekken voor de renovatie en nieuwbouw, die binnen 22 maanden zou zijn voltooid. Overigens, de bouwkosten waren geraamd op 4,1 miljoen US dollar en het contract was onderhands aan Smart & Innovative Consulting Engineer (SICE) gegund.
Aan dat bedrijf is Sarwan Badjalala verbonden, die tevens adviseur materieel en logistiek is op het kabinet van de president. Onder meer bestuurskundige August Boldewijn was daar destijds zeer ontstemd over en verweet Santokhi  “nepotisme en onkunde”.
Het zou het eerste project worden dat in het kader van het Herstel- en Stabilisatieplan van de regering zou worden uitgevoerd in de districten. De huidige markt zou niet worden afgebroken maar functioneel blijven totdat het nieuwe gebouw beschikbaar zou zijn. Daarna zou het oude gebouw tegen de vlakte gaan en de beschikbare ruimte worden ingericht als parkeerplaats met plaats voor 122 auto’s, zo was het plan.
Kort na het uitlekken van de plannen kwamen – vooral vanuit De Nationale Assemblee – bezwaren. Melvin Bouva (NDP) vermoedde dat op grote schaal met geld zou worden gesjoemeld. “Bouwkosten geraamd op 4,1 miljoen US dollar en gegund voor vijf miljoen US dollar aan lieve sponsor zonder openbare aanbesteding”, zei hij destijds in het parlement. “De regering zal dit moeten verantwoorden.” Dat gebeurde natuurlijk niet.
(lees verder onder de )

Geen schop de grond in
Maar Bouva verzuimde te vermelden dat onder de door zijn partijgenoot Desi Bouterse geleide regering (2010-2020) de markt – ondanks alle mooie plannen – ook nooit onder handen is genomen. Toenmalig minister Edgar Dikan van Regionale Ontwikkeling had zelfs al een projectplan voor financiering ingediend bij de Islamitische Ontwikkelingsbank , terwijl president Bouterse op 15 juni 2018 van de daken schreeuwde dat het hoogste tijd was dat de markt van Nieuw-Nickerie werd afgebroken en er een nieuwe zou worden gebouwd.
Ook in Santokhi’s eigen VHP bleek niet iedereen in 2021 Nickerie zo’n warm hart toe te dragen als de president. Met name Mahinder Jogi was fel gekant tegen een nieuwe markt. Hij vond de regering het geld beter kon besteden aan infrastructurele projecten. Daarna bleef het lange tijd stil en ging er geen schop de grond in voor een nieuwe markt. Ook vanuit het kamp van de president werd gezwegen. De oppositie vanuit zijn eigen partij zou daar zeker een rol bij hebben gespeeld.
Public-Private Partnership
Pas in 2023 leek er weer enige beweging in te komen toen minister Riad Nurmohamed van Openbare Werken opeens zei dat de openbare markt van Nickerie spoedig een flinke opknapbeurt zou ondergaan. Hij zei bij die aankondiging helemaal niets over de eerdere plannen en over het feit dat Santokhi twee jaar eerder al geld voor de nieuwbouw had vrijgemaakt.
Er was volgens Nurmohamed een ‘Expression of Interest’ uitgegaan voor het project, dat zou worden uitgevoerd in public-private partnership. De bedoeling was dat geïnteresseerden het project uit eigen middelen moesten financieren. Lokale ondernemers van Nickerie mochten met voorstellen komen om in de omgeving bijvoorbeeld een bedrijf op te zetten om de gepleegde investeringen terug te verdienen. “Het is een prime locatie. Misschien kan je ook een hotel opzetten of een restaurant in de lucht”, stelde de bewindsman.
Echter, hij kreeg weinig tot geen respons …